Asuán era la frontera sur de Egipto durante el tiempo de los faraones. Aquí el desierto toca los bancos del río. El valle del Rio Nilo comienza en el norte de Asuán, ya que en este punto era difícil para las aguas cortar la dura arenisca. En algunos lugares se puede ver granito bajo la superficie de la arenisca. El granito es una piedra muy dura por tanto hasta un río de la envergadura del Nilo solo puede cortar la roca muy despacio.

Cuando el granito está al descubierto, rápidos ó cataratas se forman. Hay 10 cataratas a lo largo del río Nilo. La primera catarata mide 11 km. (7 mi), y se encuentra al sur de Asuán hoy en día, es lógico que formara la frontera sur de Egipto. Una persona viajando por bote en el río tendría que dejar el río en este punto y cruzar a través del desierto, ya que no se pueden pasar los rápidos.

Hay bastantes nilómetros en Egipto, pero los más importantes están en la Isla Elefantina. El nilómetro era de alta importancia ya que media el nivel de las aguas del Nilo. Si el nivel del Nilo no era suficientemente alto, habría hambruna en la región. Si el nivel se elevaba muy alto, habría inundaciones y por tanto muchas villas serian destruidas. Los nilómetros fueron restaurados en tres periodos: Faraónico, Romano, y el de Mehmet Ali. Cada templo en Egipto tenia un nilómetro porque era un símbolo de vida.

La única cantera de granito en Egipto se encuentra en Asuán. Entre más cerca se estaba al río Nilo, era más fácil llevar las piedras al flote de la corriente (hacia Karnak/Luxor y Menfis/Cairo). Este es el obelisco más grande ya descubierto, pero no está acabado y no se sabe la razón. Si se hubiera terminado el peso sería aproximadamente de 1.200 t (el obelisco que le sigue en tamaño pesa 300 t). Para poder transportar los obeliscos, cuatro botes eran atados y tres obeliscos tendidos de lado a lado. Los egipcios entonces esperaban que las aguas del río llevaran los botes. Hatshepsut escribió que la labor en uno de sus obeliscos tardó 7 meses.

La Isla Elefantina es famosa por ser la capital comercial. Su nombre le fue dado por el comercio de marfil con Nubia hacia el sur. La isla también fue un puesto fronterizo en el borde sur de Egipto. Esta isla proporcionó una fortaleza para el ejercito. En la antigüedad, un puente conectaba a la Isla Elefantina con el banco este. Arqueólogos han encontrado muestras de ocupación continua desde el tiempo de el Imperio Medio. Una colección de papiros descubierta aquí es de una colonia de judíos que vivieron en la isla en el siglo V a.C. Estos documentos incluyen copias de cartas enviadas a Jerusalén pidiendo ayuda para restaurar su templo.

La ciudad de Asuán hoy en día es relativamente pequeña y de poca importancia. El turismo es una fuente principal de ingresos. Otro lugar de interés cerca a la ciudad es la Presa de Asuán. Fue completada en 1974 por el presidente Nasser, la presa ha detenido la inundación anual del Rio Nilo. La presa regula la corriente del río para prevenir inundaciones y suple a Egipto con la mayoría de su electricidad. Anticipando la construcción de la presa, muchos lugares históricos fueron trasladados, incluyendo los templos de Abu Simbel.