Esta foto aérea muestra la vía principal a Belén desde el norte (Jerusalén). La ciudad moderna se extiende en todas direcciones del centro histórico. Hoy en día Belén está bajo el control de las autoridades palestinas y tiene una población cerca de 22 000 personas sin incluir los suburbios de Beit Jala y Beit Sahour.

Según la tradición, el área ubicada al este de la ciudad es de los campos de los pastores “solo velan en la oscuridad, los pastores que en el campo están.” Varias iglesias se han construido para conmemorar este evento. Incluso hoy, pastores del lugar se pueden apreciar cuidando sus rebaños en la misma área (aun así en la víspera de navidad).

La entrada a la famosa iglesia en Belén no es nada especial. La gran plazoleta es perfecta para curas, peregrinos, o turistas, pero aun mas notoria es la presencia de vendedores. La policía palestina patrulla el área hoy en día. Los buses ya no están autorizados a entrar en la plazoleta. A cambio, son dirigidos al gran parqueadero.

Esta edificación es la iglesia mas antigua que todavía esta en pie en la Tierra Santa. Fue originalmente construida por la madre de Constantino en el siglo IV. El emperador Justiniano reconstruyó la estructura actual en la tercera década del siglo VI. Aparentemente, no fue destruida por los Persos en el año 614 d.C. ya que los invasores vieron las pinturas de los reyes magos en las paredes. Se cree que la amistad entre los cristianos y los musulmanes de la región fue la razón por la cual la iglesia tampoco fue destruida en el año 1009 durante el reino de al-Hakim.

Bajo el piso actual se encuentran hermosos mosaicos de la basílica anterior. Construida bajo la dirección de la madre de Constantino, la basílica tenia forma octagonal, diseño característico de iglesias conmemorativas bizantinas. Antes de que el imperio romano se convirtiese al cristianismo, el área era una arboleda sagrada de Tamuz.

Según la tradición antigua, Jesús nació en una gruta. La Biblia no menciona la existencia de una gruta. Los escépticos mencionan que muchos eventos bíblicos fueron conmemorados en grutas o cuevas (¿eran más prácticas para proteger a los peregrinos de la lluvia y el sol?). Pero es también cierto que muchas casas en el área fueron construidas en frente de cuevas. Una cueva podría servir como un hueco de la casa en donde se pueden refugiar los animales o guardar bienes.

De acuerdo a la tradición, Maria dio a luz a Jesús en el lugar en donde la estrella se encuentra en el piso. Esta tradición de la cueva como lugar de nacimiento es una de las mas antiguas creencias cristianas. Justin Martyr lo menciona en la mitad del siglo II, asi como lo hace el protoevangelio de Santiago (también en el siglo II). Origen nota que la gruta del nacimiento de Jesús le fue mostrada en vida y sin duda este fue el mismo lugar en donde la iglesia bizantina se construyó.