Petra fue escogida como la capital de los nabateos debido a su localización en un valle rodeado por montañas de arenisca. Hay muchas maneras de llegar a Petra, pero ninguna de ellas es fácil, y si los valles están cerrados, es casi imposible la entrada para cualquiera. La entrada principal a petra se llama Siq; tiene lados tan altos que llegan a los 200 m. Este cañón y el templo al final del mismo (El Kazneh) fueron popularizados en la cultura americana por la película Indiana Jones and Last Crusade. El mundo occidental había perdido conocimiento de Petra hasta que John Lewis Burckhardt hizo que sus guías beduinos lo llevaran allí en 1812.

De las 800 tumbas talladas en Petra, El Kazneh es la más famosa. El nombre Kazneh significa “tesoro” y viene de la creencia beduina acerca del faraón que persiguiendo a los israelitas escondió su tesoro en la urna en la cima de el Kazneh. Las fachadas de las tumbas fueron construidas de arriba hacia abajo. Se construyeron andamios y luego se tallaron ranuras en la roca. En las ranuras se insertaron pedazos de madera, que cuando se mojaban, se expandían y partían la roca.

Tanto como 30.000 personas pudieron haber vivido en Petra durante el siglo I D.C. Es un error pensar que Petra era una ciudad solo para los muertos. Un gran terremoto en 363 D.C. destruyó por lo menos la mitad de la ciudad. Petra nunca se recuperó de esta destrucción.

El Monasterio es la más grande fachada de una tumba en Petra. Mide 50 m de ancho y 45 m de alto. A pesar de su nombre, fue construida como un monumento funerario y pudo haber adquirido su nombre debido a las cruces talladas dentro de la misma. Tal como el Kazneh, la estructura consiste de dos pisos coronada por una urna esplendida. El detalle arquitectural del Kazneh no es evidente en este edificio.

Los académicos discuten acerca de quienes fueron los diseñadores y constructores de las tumbas de Petra. Probablemente fueron producto de los artesanos y trabajadores del lugar y artesanos traídos de Alejandría y Roma. Los monumentos son de estilo nabateo pero incorporan elementos clásicos, egipcios, y mesopotámicos.

En la tradición beduina, Jebel Haroun es Monte Hor en donde el hermano de Moisés fue enterrado. La mayoría de los académicos rechazan esta idea y ponen al Monte Hor cerca a cades-barnea hacia el oeste. Algunos creen que Petra podría ser Sela en el Antiguo Testamento, en gran parte debido al significado del nombre (2 Reyes 14:7; Isa 16:1). Sela es “roca, precipicio, fisura” en cognados semíticos, y Petra es “roca” en Griego. Otros ubican a Sela justo al norte de Bosra, o creen que es una referencia general que significa “La roca, precipicio.”