El historiador griego del siglo V a.C. Heródoto declaró que Egipto es “un regalo del Nilo.” El simplemente dijo lo que ya todos sabemos: sin el Nilo, no hay Egipto. En los bancos que el Nilo se desborda, la tierra es fértil, y en donde el agua para, comienza el desierto. La precipitación al sur de Cairo es de un promedio de 3.81 cm al año. A menudo la lluvia no viene durante todo el año. Con excepción de unos pocos oasis en el oeste, Egipto es un desierto, y solo 3% de la tierra (a lo largo del Río Nilo) puede cultivarse. 99% de la población de Egipto vive en el Valle del Río Nilo.

El Nilo comienza en el area de Urundi y fluye a través de Uganda y dentro de Sudan. El río tiene dos ramificaciones (blanca y azul), y su longitud total es de 6.670 km (4.000 mi). Solo 1.530 km (900 mi) del río están en el país moderno de Egipto. Las dos ramificaciones se unen en el norte de la moderna ciudad de Khartoum, Sudan.

El Rio Nilo era un solo sistema en Egipto. Talvez por esta razón los egipcios en la antigüedad lo llamaron simplemente “al-taru,” que es la palabra egipcia para río. En su mundo solamente había un río. No se sabe a ciencia cierta de donde los griegos sacaron la palabra “Nilus,” de la cual nosotros obtenemos la palabra “Nilo.”

Casi todos los viajes en el antiguo Egipto eran hechos en bote. Si el viaje requería un trayecto a través del desierto, entonces la caravana era el método de transporte. Ya que los egipcios solo sabían acerca de viajes en barco, no tenían una palabra neutral para el verbo “viajar.”

La inundación anual era el evento mas importante en la vida de los egipcios de la antigüedad. De hecho, el calendario era organizado alrededor de este evento de cuatro meses. Habían tres temporadas en el antiguo Egipto, cada una consistía de cuatro meses. El periodo de inundación era de septiembre a enero, el periodo de crecimiento duraba de febrero a mayo y la temporada de sequía de junio a septiembre. La inundación cubría el valle con una gruesa capa de cieno. Esta tierra fértil era excelente para plantar. “Subirá la tierra entera como el Nilo; se agitará y bajará, como el río de Egipto” (Am 8:8).

La altura que el río alcanzara era importante para la agricultura. Los Nilometros se construyeron en la antigüedad para medir el nivel del río durante la cima de la inundación. Varios Nilometros de diferentes periodos se pueden apreciar en la Isla Elefantina (Asúan). Si el río no crecía suficientemente habría menos área disponible para cultivar. Si el río se elevaba muy alto, las villas se podrían inundar. Desde la construcción de la represa de Asúan (terminada en 1971), El Nilo ya no se desborda en los bancos cada año.